Um ex-professor de ensino primário, Thomas Bernagozzi, de 77 anos, foi condenado a uma pena de 33 a 50 anos de prisão por abusos sexuais cometidos contra alunos no condado de Suffolk, estado de Nova York. A sentença foi anunciada pela promotoria local na quinta-feira (14) após o réu ter sido declarado culpado, em fevereiro por cinco crimes sexuais graves.
As investigações revelaram que, entre 1970 e 2000, Bernagozzi utilizou sua posição de autoridade para ganhar a confiança de crianças do terceiro ano. Segundo os depoimentos apresentados no tribunal, o educador organizava atividades extracurriculares, como peças de teatro e passeios a praias, piscinas e ginásios, para facilitar os abusos. O júri confirmou que houve abusos contra pelo menos duas crianças, de 7 a 11 anos, condenando-o por sodomia e conduta sexual inapropriada.
A gravidade do caso foi reforçada por provas encontradas durante uma busca em sua residência em dezembro de 2023. A polícia apreendeu milhares de fotografias e negativos de alunos do sexo masculino; em diversos registros, as crianças apareciam sem camisa e, em pelo menos um caso, com os genitais expostos. A posse de material de pornografia infantil foi incluída entre as acusações.
O processo contra Bernagozzi foi viabilizado pela Lei de Vítimas Infantis de Nova York, de 2019, que permitiu o avanço de 45 ações civis individuais contra o ex-professor. O promotor distrital, Raymond A. Tierney, afirmou que a condenação representa o cumprimento de uma justiça tardia e elogiou a coragem das vítimas ao enfrentar o profissional que "traiu a confiança sagrada" de sua profissão.