Cientistas de Harvard detectam pela 1ª vez atmosfera em planeta rochoso fora do Sistema Solar

Cientistas da Universidade Harvard identificaram, pela primeira vez, uma atmosfera em um planeta rochoso semelhante à Terra localizado na zona habitável de outra estrela, segundo comunicado divulgado pela instituição.

O estudo, publicado na quinta-feira (16) na revista Science, analisou o exoplaneta LHS 1140 b, situado a cerca de 48 anos-luz da Terra, na constelação de Cetus. O planeta orbita uma estrela anã vermelha e tem massa 5,6 vezes superior à da Terra, com raio 1,7 vez maior.

Apesar da descoberta de milhares de exoplanetas, incluindo alguns em regiões consideradas capazes de abrigar vida, a existência de atmosferas nesses mundos permanecia uma questão em aberto. "Agora sabemos que pelo menos um conseguiu reter uma atmosfera", afirmou Robin Wordsworth, professor de Harvard e coautor do estudo.

Os pesquisadores desenvolveram um modelo que previa a presença de uma atmosfera rica em hélio ao redor de LHS 1140 b. Para testar a hipótese, utilizaram o espectrógrafo WINERED, instalado no Telescópio Magellan, no Observatório Las Campanas, no Chile.

A confirmação ocorreu durante um alinhamento raro, quando LHS 1140 b e outro planeta passaram diante de sua estrela na mesma noite. Enquanto o segundo corpo celeste não apresentou sinais atmosféricos, o exoplaneta analisado revelou evidências de hélio escapando de sua atmosfera, confirmando a previsão dos cientistas.

Segundo Collin Cherubim, autor principal da pesquisa, a presença de uma atmosfera é fundamental para que um planeta possa sustentar condições semelhantes às da Terra.

O estudo indica ainda que a busca por gases liberados por mundos rochosos pode se tornar uma ferramenta importante para investigar possíveis ambientes habitáveis fora do Sistema Solar.