China revela como pretende mudar o rumo de um asteroide ainda nesta década

A China pretende lançar, antes de 2030, sua primeira missão de defesa planetária. O plano prevê que uma nave atinja um asteroide em alta velocidade para alterar sua trajetória em relação à Terra ou até fragmentar sua estrutura. As informações foram publicadas no domingo (19) pelo South China Morning Post.

O projeto é liderado por Li Mingtao, cientista-chefe de defesa planetária da Administração Nacional Espacial da China. O alvo será o asteroide 2015 XF261, que deve passar a cerca de 7 milhões de quilômetros da Terra em 2029 ou 2030.

Se for bem-sucedida, a missão será mais ambiciosa do que a DART, da NASA, que conseguiu apenas modificar levemente a órbita de um asteroide ao redor de outro.

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Impacto em alta velocidade

A nave de impacto viajará a mais de 9 quilômetros por segundo, cerca de 26 vezes a velocidade do som ao nível do mar e quase 50% mais rápida que a DART.

O plano prevê o lançamento simultâneo de duas naves. Uma seguirá diretamente para colidir com o asteroide, enquanto a outra utilizará assistência gravitacional de Vênus para acompanhar a operação.

Antes da colisão, uma pequena sonda será liberada para registrar o impacto em tempo real.

Desafios da operação

Após o choque, a segunda nave continuará monitorando a órbita do asteroide e estudará sua forma, superfície e os materiais ejetados. Telescópios em solo também participarão das observações.

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Os pesquisadores destacaram que o 2015 XF261 representa um grande desafio porque é pouco brilhante e foi observado apenas 74 vezes desde sua descoberta, em 2015.

Além disso, a nave precisará localizar e atingir o alvo de forma totalmente autônoma, já que o atraso nas comunicações com a Terra impede o controle preciso na fase final da missão.

Depois da colisão, outro desafio será medir a pequena alteração na órbita do asteroide, apesar da nuvem de detritos gerada pelo impacto, para confirmar se o desvio ocorreu conforme o planejado. A iniciativa demonstra o avanço da China no desenvolvimento de tecnologias para proteger o planeta de possíveis ameaças espaciais.